珍しく寝坊した。 瞼を転がる白い光に、ライドウは眼を開けた。 いつもなら、隣が動く気配で目を覚ますのだがーーー。 「ゴウト･･････？」 茫とした頭で、首を横に向ける。 ライドウは悲鳴をあげた。 いつも「寝坊だ」と小突いてくる曲線は、打ち捨てられた子猫のように、細かく震えていて。 最期のように、儚い呼気で。 口を緩く動かしていて。 「ゴウトーーー！」 掴んだ体は、酷く熱かった。 「風邪ねぇ」 少年の寝台で丸くなっている体を暖めてやりながら、鳴海は、ふむと考えた。 「猫の看病ってわかんないんだけど」 抗議の変わりに、黒猫は、なぁ、と鳴く。 「はいはい。自分は猫じゃないっていうんだろ？」 咳が聞こえた。 「ライドウは、看病の仕方わかるのか？」 「いえ･･････」 重傷の時よりも白く強ばった顔で、ライドウは首を振る。 「お前が病人みたいな顔してるぞ？」 苦笑して肩を叩く鳴海に、どんよりとした声が被さる。 「･･････その方が、いい」 苦しそうに震える毛筋を撫でながら、ライドウは言う。 「いっそのこと、術で僕に病の気を移せば･･････」 『莫迦云え』 重なった声に、鳴海は語り部を譲った。 「お前に、もしものことがあれば、帝都は誰が護る？」 「ですが･･････ゴ」 「口答えは赦さん」 「･･････」 潤む瞳に喝を込めて、目付は唸った。 「ゴウトは、僕を頼ってくれないのですね」 顔を伏せるライドウの拳は震えていた。 ゴウトは、熱い吐息を漏らして、落ち着いてから呟く。 「俺は、お前の看病なんてしたくないんだ。おい･･････そこで傷つくなよ」 「もの凄く傷つきました･･････」 「いいから聞け。俺は、お前が使命以外で倒れるところなんて見たくないんだよ。お前、せっかく掴んだ十四代目の座だろ？ 万病のもととはいえ、風邪などで倒れて仕置き部屋に行くお前なぞ見たくないんだ。そんなことになってみろ。お前は未来永劫、風邪に倒れた葛葉ライドウとして語られ、風邪のライドウとして俺たちにからかわれるのだ。 そんな阿呆は･･････の、名前を継ぐにふさわしくない」 「え･･････？」 聞き返す為に、かがんできたライドウを、前肢で牽制した。 「それに、何故、健やかな体を幸せだと思わない？　俺は確率で風邪をひいてしまったが、その分、普段の体をありがたく思える。体を自由に動かせ、生きていることは奇跡なんだよ。お前も、自分の身になって考えてみろ」 「･･････」 「どうだ？」 「元気なゴウトを早く見たい」 「そっちか。･･････まぁいい。とにかく、俺の体は俺が一番わかっている。今日一日、休めば何とかなる」 「･････････本当に･･･？」 「嗚呼。本当だ」 「食事は？」 「今は、いい」 「本当に･･････？」 「･･････柔らかいものを」 「はい！」 最速で走り去った少年を見送り、鳴海は悪戯っぽく微笑んだ。 「なんだかんだ云いながら、ライドウに甘いんだから」 「俺は役目通りやってるだけだ」 ほっとすると、蘇る吐き気と降ってくる記憶の欠片に、爪をたてた。 「たまには情操教育も必要だろ」 「甘いって」 「･･････」 「甘すぎる」 「五月蠅い」 「ふーん。ま、今日は許してあげる。で、原因って何なの？」 「恐らく･･････風邪をひいている猫を触った彼れが、俺に移したんだろ」 「花粉みたいだねぇ。何かえろい」 「･･････僕の浮気が原因だったんですね」 果たして其処には、少年が一人。 「ゴウト！」 「っぐはぁっ！！！」 潰れそうなほど抱きしめられて、ゴウトは眼を白黒させた。 「僕は、僕は、貴方に操を捧げます･･････！」 「ぃ･･･らな･･････」 「ゴウト！　これからは当てつけに他の猫を触ったり、猫たちと共謀して彼のようなことや此のようなことは、しません！」 「な･･････」 「さぁ！」 帽子以外を脱ぎ捨て、ライドウはゴウトをお姫様抱っこした。 「温めてあげます！！！」 「いらねぇ！！！」 「お幸せに･･････」 「ありがとうございます所長！」 「タースーヶーテェェェェ」 悲劇と喜劇の余韻を遺して、彼らは愛の巣へ旅立っていき・・・・・・。 ぱたん、と鳴海はドアーを閉めてあげた。 「お大事に」 ＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋ ドップラー効果をうまく表現できたかしら（笑） ちなみに猫から人、人から猫には風邪は移らないらしいのですが、まぁ「猫ではない」と言い張ってる方がいたので、そこはぼやかしてみましたｖ 以上、インフルかもしれない高熱管理人でした。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2008.2.09