息が上がって喉が干上がる。 　唾を呑み込んで宥めて。それでも乾きは癒せない。 　まだ。まだよ。 　朝陽よ、まだ昇らないで。 　夜を光で照らすのは、もう少し待って。 　自棄に人の多い銀座を走り抜けて、タヱは発車直前の電車に飛び乗った。 「よし、下書き出来た！」 　ん～と伸びをして、仕入れたばかりのネタをうきうきと見直した。 　とある要人の裏情報。 　張り込んでいた甲斐があって、こうして文字になった。 　空振りになることも多い情報戦で、だ。 　上司はタヱが頑張れば頑張るほど、やめておけと言うし、危険な綱渡りをするといい顔をしない。 　女なのに。まだ若いのに、そんなことをしなくても。 　その言葉に縋りたい時も確かにある。 　でも、危険を承知でこの仕事を選んだ。 　今は束縛されていても、もっと取材をして、署名記事を増やして、女性が公的な場で自由に発言できる環境を作らないと。 　先ずは、今日仕入れた決定的証拠を世に出す。 　後は見直しだけよと、ふと窓の外を見た。 　あ。 　もしかして。 「バレンタインデーは昨日だったの？」 　呟いた声が、室内に大きく響いて、びっくりした。 　昨夜までけばけばしい装飾で居並ぶ店を飾っていたチョコレートの文字は、既になく。 　ひしめいていた人の波も、嘘のように引いている。 　 　時計の音で我に返ると、タヱは悲鳴を上げた。 「いけない！　早く書き上げないと！」 　タイプライターに視線を戻した。 　独特の金属音と文字を刻む度に生まれる反発力。 　だが、先ほどまでの集中力は、なくなっていた。 　気づいてしまった。 　無意識に気づかないふりをしていた出来事に、気づいてしまった。 　―――今は、それどろこじゃないでしょ、タヱ。 　必死に文字を追い、自分に言い聞かせる。 　微かに震える指は、帰社した時に、勢いよく開けすぎた扉の衝撃のせい。 　動揺したからではない･･････筈。 　二月十四日は来年も来るけれど、この情報は、このチャンスは二度と巡ってこない。 　天秤にかければ、どちらが大事か、火を見るよりも明らかでしょう！？ 　私、は、記者なんだから･･････！ 　だが、指の痺れは、いつしかじわりじわりと全身に満ちて思考に到達した。 　新聞社の机に齧り付いている自分は、そのままに、意識が遠のくような錯覚を覚える。 　何だか頭がぼんやりする。 　潮が引くように、目前の景色は色を失っていき、さっきまでの決意も虚ろになっていく。 　窓に当たる幸せそうな人々の声が、空虚な自分の中で木霊する。 　 　急速に、私の中は空っぽになった。 　空っぽなので、音がよく響く。 　頭を振って、幻聴を振り払っても、まだ何かが聞こえる。 　それは、きっと寂しさで。 　寂しさが反響して。反響し過ぎて。 　耳が、痛い。 　無音で動いていた指が、止まった。 　タイプライターから離れて、握った先に―――。 　約束の一つもしなかったのは、私だ。 　近しい人に会う間もなく、この数日走り回っていたのは、私だ。 　外の世界は、届きそうな位置に温かさがある。 　誰かの温もりがある。 　けれど、私は今すぐそこに飛び込むことはできないのだ。 　もし誰かを誘っていたら。 　もし誰かに誘われていたら･･････。 　込み上げてきた嗚咽を、ぐっと止めた。 　厭。恨み言だけは、漏らしたくない。 　どちらにしろ仕事を放り出すことは出来なかったのだから。 　 　ぽたり、ぽたり、と涙が落ちた。 　と、 「あ･･････」 　熱い瞼に、冷たい掌が覆い被さった。 「なる･･････？」 　いいえ、これは。 　紡ぎかけたその唇に、人差し指が添えられて。 　 　 　はっと眼が覚めた。 　原稿！　と思って、時計を見れば、最後に確認した時から、そう時間は経っていなかった。 　勿論、原稿だって自動的に書き上がったりなんてしていない。 　けれど、さっきまで響いていた空っぽの音は、何故か消えていて。 　タヱは、すんなりと作業に戻った。 　何だろう。さっき、何かあったような気がしたのだが。 　自棄にすっきりした頭をひねったが、思い当たる節はなかった。 　ただ、筑土町にある探偵社の面子が脳裏をかすめて。 　温かい気持ちになって、笑みが浮かんだ。 　この記事を出したら、チョコレートを買いに行こう。 　十四日は過ぎてしまったけれど。 　どうせ義理チョコなんだし・・・・・・いいわよね。 　お返しを楽しみにしてるわ。 　ただし、十四日に届けてくれないと厭よ。 　 　貴方達は、人を探すお仕事をしているんだから。 　何処にいるか、自分でもわからない私を探し出して頂戴。 　ね？　探偵さん達。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2007.2.15